ВМЯТИНА В ТЕПЛОЗАЩИТНОМ ПОКРЫТИИ ЧЕЛНОКА "ИНДЕВОР" ОКАЗАЛАСЬ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ СЧИТАЛОСЬФэн Шуй пространства
Астронавтам удалось подключиться к солнечным батареям Международной космической станции (МКС), и НАСА разрешило им задержаться в пристыкованном состоянии еще на 3 дня. За это время астронавты совершат четвертый выход в открытый космос и в случае необходимости займутся ремонтом теплозащитного покрытия с помощью штатного ремкомплекта. Вмятина в покрытии, образовавшаяся при столкновении с куском льда, отлетевшим от топливного бака, оказалась глубже, чем предполагали специалисты НАСА при анализе фотографий днища челнока.
Теплозащитное покрытие состоит из двух слоев: непосредственно к фюзеляжу прикреплены плитки из кварцевых волокон, на эти плитки крепятся другие, выдерживающие гораздо более высокую температуру и изготовленные из композитного углерод-углеродного материала (черного цвета). Всего плиток 32 тысячи, и каждая крепится индивидуально в соответствии с требованиями аэродинамики и теплоотвода. Скрепление плиток между собой и с корпусом корабля оказалось в свое время сложнейшей задачей, и до сих пор американские инженеры и материаловеды не рассекречивают технологии соединения плиток. Впрочем, тайну сохраняют и российские конструкторы, столкнувшиеся с такой же проблемой при создании нашего космического самолета "Буран".
Специалисты НАСА заверяют, что корабль выживет, даже если отлетят или разрушатся с десяток плиток, однако понимают, что раскаленная атмосферная плазма все-таки может прийти в соприкосновение с алюминиевым фюзеляжем шаттла, прожечь его и вызвать катастрофу. В такой ситуации оказался в 2003 году шаттл "Колумбия", который в результате разрушился, а экипаж из семи человек погиб.
Астронавты осмотрят вмятину около отверстия для выхода стойки шасси (и еще несколько подозрительных участков на днище) с помощью бортового манипулятора ("руки") и специальной 15-метровой штанги с сенсорами повреждений и, если это потребуется, постараются заделать их с помощью ремонтного комплекта. Этим комплектом астронавты снабжаются после трагедии "Колумбии", но удастся ли качественно провести ремонтные операции, совершенно неизвестно. Если специалисты НАСА придут к выводу, что даже после ремонта опасность разрушения "Индевора" остается достаточно высокой, то им придется принять неприятнейшее решение - отказаться от возвращения челнока на Землю вместе с экипажем.
Однако ресурсы МКС не беспредельны, и семеро астронавтов должны быть каким-то образом эвакуированы. Единственная возможность возвращения экипажа в этом случае - использование российского корабля "Союз". Но и в этом случае спасательная операция должна быть проведена в короткие сроки, потому что наш одноразовый "Союз" может взять на борт не более трех человек. В этой ситуации первыми возвращаются, разумеется, две женщины, одна из которых, преподаватель Барбара Морган, была дублером погибшей на "Челенджере" первой астронавта-учительницы. Следующий рейс "Союза" возможен только через полгода, так что потребуются нетрадиционные решения по возвращению остальных астронавтов на Землю (а всего на МКС сейчас находится десять человек).