Ближайшая к Солнцу планета Меркурий таит в себе немало загадок. Достаточно сказать, что снаружи она похожа на Луну, а изнутри - на Землю! Меркурий горячее, чем расплавленный свинец, и в то же время имеет ледяные "шапки" на полюсах. То немногое, что мы знаем об этой планете, получено межпланетной автоматической станцией "Марине?-10" (США), которая смогла обследовать менее половины ее поверхности в 1974 и 1975 годах. Специалисты НАСА сейчас работают над созданием новой космической станции "Мессенджер" ("Посланник") стоимостью 286 миллионов долларов. Она должна стартовать к Меркурию в 2004 году. Но долететь до этой планеты станции будет нелегко. Ее орбита пролегает "всего лишь" в 50 миллионах километров от Солнца, где сильно проявляет себя солнечная гравитация. Именно она, а также высокая температура околосолнечного пространства создают трудности для проектантов станции. Предполагается, что "Мессенджер" совершит замысловатую траекторию прежде чем доберется до цели. На этом пути станция несколько раз пройдет мимо Венеры и лишь потом, к 2009 году, выйдет на орбиту вокруг Меркурия."Мессенджер" должен "прощупать" странно плотную внутренность планеты и изучить ее сильное магнитное поле, похожее на земное. Он "заглянет" на полюса Меркурия, где царит вечная мерзлота, хотя на экваторе температура зашкаливает за 400 градусов Цельсия! "Меркурий даст нам великолепный шанс понять, - говорит руководитель проекта "Мессенджер" Син Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне, - почему Земля не похожа на Марс и Венеру, и почему наша планета такая особенная". Кирилл бутусов