НАЧАЛО ЭРЫ ФОТОЭЛЕКТРИЧЕСКИХ ПРИЕМНИКОВ СВЕТАФэн Шуй пространства
Хотя первые применения приемников излучения с внешним и внутренним фотоэффектом приходятся на 20-30-е годы XX века, широкое применение их для астрономических наблюдений в оптическом и ближнем инфракрасном диапазонах началось в конце 40-х годов после появления первых промышленных фотоумножителей. Высокая чувствительность, линейность и низкий шум этих приборов сделали возможным в принципе проводить измерения потока света от звезд с любой наперед заданной точностью.
Однако выяснилось, что даже при совершенно чистом небе ослабление света в атмосфере испытывает нерегулярные вариации величиной до нескольких процентов на временах от минут и более. В первую очередь это вызывается изменением количества аэрозолей на луче зрения телескопа. Нетрудно было предположить и затем доказать, что величина этих вариаций соотносится с общим ослаблением света, вызванным рассеянием на аэрозолях. Теперь и у астрономов, исследующих звезды методами фотометрии, появилась насущная потребность устанавливать свои телескопы как можно выше. Так, например, обсерватория Китт-Пик, США (2100 м), создавалась в 1952 году именно для фотоэлектрических измерений блеска звезд. Как правило, высокоточная фотометрия развивалась в тех обсерваториях, в которых проводились также и солнечные исследования.
Еще более жесткие требования к характеристикам земной атмосферы существуют при наблюдениях в инфракрасном диапазоне длин волн. Дело в том, что малозаметное в видимом диапазоне поглощение излучения парами воды становится в инфракрасном диапазоне преобладающим, а в некоторых его областях делает атмосферу практически непрозрачной. Величина поглощения и ее вариации сильно зависят от количества паров воды на луче зрения. Количество водяных паров сильно различается от времени года и места на Земле. Естественно, высокогорные районы обладают в этом смысле наилучшими характеристиками.
Самая высокогорная обсерватория в мире сейчас находится на Гавайях, на атолле Мауна-Кеа. Там на высоте свыше 4000 м расположены крупнейшие телескопы многих стран мира, в том числе и специальные телескопы для инфракрасных исследований.
Мы практически не коснулись другого существенного фактора, а именно качества изображений, то есть величины размытия атмосферой изображения астрономических объектов. Для многих задач оптической астрономии главной является именно эта характеристика места наблюдения: исследование предельно слабых объектов, достижение высокого углового разрешения, спектроскопия высокого разрешения, - но и качество изображения, как правило, лучше на высокогорных обсерваториях.